Fizičke kreme za sunčanje koriste se principima fizike. Ove kreme za sunčanje koriste-čestice poput listova koje, kada se nanose na lice, djeluju poput ogledala, reflektirajući sunčevu svjetlost kako bi postigle zaštitu od sunca. Titanijev dioksid i cinkov oksid primjeri su fizičkih sastojaka za zaštitu od sunca. Oni stvaraju zaštitni film na koži, sprječavajući ultraljubičaste zrake da prodru u površinu kože. Oba pružaju sveobuhvatnu UVB zaštitu, a cinkov oksid nudi jače blokiranje UVA zraka. Tipične fizičke kreme za sunčanje su bijele, poput paste-i postaju plave u kontaktu s vodom. Međutim, ovi proizvodi imaju ograničenja: učinak nijansiranja možda neće izgledati prirodno na tamnijim tonovima kože; možda nisu dovoljno hidratantni za suhu kožu; nisu prikladni za-nanošenje na cijelo tijelo; i moraju se temeljito ukloniti sredstvom za skidanje šminke itd.
Kemijske kreme za sunčanje koriste kemijske sastojke za zaštitu od sunca. Ove kreme za sunčanje djeluju tako da apsorbiraju ultraljubičaste zrake. Oni su -tvari koje prenose svjetlost i apsorbiraju ultraljubičaste zrake, pretvarajući ih u energiju molekularnih vibracija ili toplinsku energiju kako bi se postigla zaštita od sunca. Primjeri uključuju para-aminobenzojevu kiselinu i njezine derivate te cimetnu kiselinu. Kada se nanesu na lice, atomi apsorbiraju sunčevu svjetlost, sprječavajući je da dopre do kože. U teoriji, fizičke kreme za sunčanje bolje su od kemijskih krema za sunčanje, ali većina krema za sunčanje na tržištu su kemijske kreme za sunčanje.
